ドイツと米国の科学者がコロナウイルスの実験室起源を示す証拠を発見

N-tv: 科学者グループがコロナウイルスが実験室由来である可能性は99.9%であると発表

Sars-CoV-2の起源については、現在も解明されていません。今、ある研究チームが新たな分析で波紋を広げている。ウイルスのゲノムの中に、遺伝子操作の「指紋」を発見したと言うのだ。コロナは結局、中国の研究所から来たのか？

Sars-CoV-2コロナウイルスは、600万人以上の命を奪っています。1,800万人もの死者が出たと推定されている。しかし、この致死性のウイルスが実際にどこから来るのかは、まだ全く不明である。多くの研究者は自然発生を想定しているが、最初に発生が確認された中国の大都市、武漢の研究所での事故の可能性もあるという。
このたび、3人の研究者からなるチームが、このウイルスが実際に実験室で発生したものである証拠を発見したと主張している。彼らは、Sars-CoV-2が意図的に遺伝子操作されたウイルスであることを示す論証を最近オンライン版で発表している。彼らの研究は、いわゆるプレプリントとして発表されましたが、これはまだ科学的な審査プロセスを経ていないものです。

免疫学の博士号を持ち、今年のドイツ・バイオテクノロジー・デイで同僚とともにイノベーション賞を受賞したヴァレンティン・ブルッテルも、著者の一人です。ヴュルツブルク大学病院に勤務。2021年の夏には、早くもSars-CoV-2のゲノムに最初の異常があることに気づいたと、彼はntv.deに語っている。その後、空き時間を利用してさらに調査を進め、Alex WashburnとAntonius VanDongenと共同で予備的な出版物に仕上げている。

“ウイルスの人工コピー”

「他の分子的手がかりと合わせて考えると、このウイルスは99.9パーセント、天然のウイルスを人工的に操作したコピーであることがわかる」とブルッテルはntv.deに語った。このために使われていると推定される方法は、個々のウイルス研究所が合成ウイルスを製造する際にも、非常によく似た形で使われている。ブルテル氏は、これらの技術を日常業務にも活用しているが、自己免疫疾患のための「全く無害な」タンパク質ベースの薬剤を開発するためであるという。

研究者らは、Sars-CoV-2のゲノムに、標的を操作するための一種の「フィンガープリント」を発見したという。ブルテルによれば、これはウイルスのゲノムの中で規則的に繰り返されるパターンだという。Sars-CoV-2のようなRNAウイルスの遺伝子組み換えを行う研究所では、まず、個々のDNAビルディングブロックから遺伝物質を組み立てる、と研究者は説明する。よく使われる方法では、これらの構成要素の接続点付近のゲノムに、目に見える「認識部位」が残りますが、これは特徴的で規則的なパターンです。また、このような認識部位があれば、完成したDNAゲノムからさまざまな人工ウイルスの変異体を容易に作り出すことができるようになります。

ブルッテルたちは、既知の人工的に作られたウイルスと、その天然の「モデル」ウイルスのゲノムを比較した。「自然のウイルスでは、認識部位は完全にランダムに分布しています」とブルッテルは言う。しかし、遺伝子を組み込んだウイルスでは、常に特定の生産に関連したパターンで出現していた。”このパターンはSars-CoV-2にも見られるが、近縁のウイルスには見られない。” その結果、自然進化が偶然にこのパターンを生み出した可能性は、せいぜい100分の1程度であり、おそらくもっと低いことがわかったのだ。

「指紋」のようなパターン

彼等の研究が、Sars-CoV-2が実験室で合成されたことを証明するものになったのでしょうか？ブルテルはためらう。”このパターンは、凶器の指紋に匹敵するものだ “という。”少なくとも他の10の合成RNAウイルスにも見られるこのようなパターンが、純粋に偶然にここに現れることは極めてあり得ないことを示しました。” また、”我々の出版物はこの指紋にのみ焦点を当てている “と強調している。
このプレプリントは、Sars-CoV-2が実験室の事故によって放出され、最終的に世界的な大流行を引き起こしたという仮説に新たな材料を提供するものである。そこで注目したのが、中国の巨大都市、武漢にある研究機関、武漢ウイルス研究所（WIV）である。コロナウイルスに関する集中的な研究で知られています。このため、Sars-CoV-2が同地での遺伝子実験中に誤って放出されたのではないかとの憶測が繰り返されている。

ブルテルもこれは考えられると思う。”米国の新聞報道によると、米国の高セキュリティーの研究所だけでも、危険な事故が毎週のように起きている。自身の発言によると、WIVでのコロナウイルスに関する研究は、パンデミックが始まる前は、口と鼻の保護さえ義務づけられていない安全性の低い条件下でしか行われていなかったので、「それほど多くのことは起こらないだろう」とブルテルは言う。研究者がネズミに噛まれたかもしれないし、何かが落ちてきたかもしれないし、エアロゾルが発生するかもしれない。「若い社員が知らず知らずのうちに感染し、症状が出ず、他の人に感染させていたかもしれない」とブルテルは言う。このウイルスは、理論的には無症状の感染者からほとんどどこにでも入り込むことができ、その後、遺伝子配列から判断して、数ヵ月後に武漢の華南湿地市場で初めて集団発生したのである。

専門家による激しい批判

ウイルスの起源がどこにあるのか、今日の研究界では意見が分かれている。実験室仮説に対する最も著名な批判者は、米国カリフォルニア州ラホヤにあるスクリップス研究所の著名な免疫学者クリスティアン・アンダーセンである。そして、ブルテル氏らによるプレプリントが発表された直後、アンデルセン氏はTwitterでこう反応した。Andersen氏は、この研究は「ナンセンス」であり、「分子生物学の幼稚園でも通らないような欠陥がある」と批判している、と書いている。Sars-CoV-2の遺伝物質では、「ランダムノイズ」だけが認識できる。

ドイツのウイルス学者フリーデマン・ウェーバーも、Twitterでアンデルセンのプレプリントに対する批判に反論しています。ヴェーバーはギーセン大学のウイルス学研究所を率いている。Twitterの膨大なスレッドの中で、作品の側面を批判的に検証しています。例えば、ブルテルたちが述べた痕跡を残さずにウイルスを遺伝子操作することも可能であり、「時間、費用、労力さえも節約できる」と主張するのである。

これに対してブルテルは、”列挙した批判点は、今のところ弾力性がない “と冷静に反応する。認識配列も隠されていた可能性があるという主張は正しいのだという。”しかし、私たちが述べたような、このことがもたらすデメリットは、その後、議論されることはありません。” 残念ながら、侮辱に頼ることが多いのだという。同時に、ブルテルは、ウイルス学者や他のすべての利害関係者が、彼と彼の同僚による研究をよく見て、弱点を探してほしい、それがこのような予備的発表の意図するところであると明言している。「すでに細かい点で非常に参考になるコメントもあり、もっと詳しく議論する必要がある点もあるだろう」とブルテルは認めている。

ゲインオブファンクション研究への警告

この仕事を終えた後、ブルテルは自由な時間をもっと家族のために使いたい、あるいは「自分の研究の方がずっとエキサイティングだ」と考えている。しかし、ドイツの研究者は、いわゆるゲイン・オブ・ファンクション研究の危険性にも注意を喚起している。この研究では、遺伝子操作によってウイルスに新しい性質を持たせています。

人工ウイルスが偶然に引き起こすパンデミックのリスクは、まだ圧倒的に過小評価されているとブルテルは警告している。”人工的に作られた非常に多くのウイルスが、やはりSars-CoV-2の何倍もの致死性を持っていました。” 10年ほど前、危険極まりない鳥インフルエンザの遺伝子実験で世間を騒がせたウイルス学者のロン・フーシェを思い出したのだ。もし、そのような改造ウイルスが逃げ出したら、我々の複雑な供給システムを完全に崩壊させることになりかねない」とブルテルは警告を発している。